工業革命以來，「線性經濟」（Linear Economy）成為了全球主要的發展模式。這種大規模「原料開採、產品製造、使用後丟棄（Take→Make→Use→Dispose）」的經濟模式，快速消耗了地球上有限的資源，也造成史無前例的環境衝擊。
二戰之後的技術進步、人口成長，更大幅加速了人類的經濟發展，進入了所謂的「大加速時代」。使用的資源不僅超出歷史上的總和，並且持續快速增長：2015 年的全球原料需求是 1970 年的三倍。這也讓氣候變遷、生物多樣性、土壤健康等地球生態的健康指數亮起了紅燈。
為了反轉現況，我們不能依據現狀進行修補，而是需要一套截然不同的經濟模式，邁向「循環經濟」的系統轉型。
全球每年開採約600億噸的可再生與不可再生資源，將近是1980年以來的兩倍。如果線性經濟的的現況不變，人類現行使用資源的速度，2030年就會面臨到化石燃料、鈾礦、多種稀貴金屬短缺 、全球可用的淡水資源將減少 40%的情形，嚴重影響經濟與民生需求，甚至是國際衝突的導火線。
不當與過量的礦石開發、森林砍伐、農業開墾與漁撈行為，還有大規模的都市化，都直接了導致棲地的破壞與減少。全球四分之三的陸域環境、三分之二的海洋環境都已因為人類活動而劇烈改變。這除了直接導致生物多樣性驟降，也間接導致了環境的固碳能力降低，加速氣候變遷。
1950年代綠色革命以來，化肥與農藥的大量使用，成為了今日普遍的農業型態。這種慣行農業在短時間內加速了糧食生產，卻破壞了土壤中原有的微生物生態，導致地力衰退與元素失衡。聯合國指出，全球已有三分之一的土壤退化，在六十個收穫期後，將無法滿足地球上的動植物的生存所需。
並不是所有進到工廠的原料，都會變成產品。包含邊角料、使用後的化學品、廢熱，或者是豬隻排泄物、蚵殼等，各種伴隨產品生產過程所產生的「副產品」，即便仍然具有價值，但在線性經濟「只重產品生產，不重資源效益」的狀況下，而了「事業廢棄物」被焚燒與掩埋，甚至被棄置在環境當中。
在線性經濟模式下，不管是傳統產業、科技業與農林漁牧業，在生產過程都產生了大量的汚染。許多有害物質或事業廢棄物被排放到空氣、水與土壤當中，甚至被任意棄置，對於環境生態與人民健康都可能造成莫大影響。
全球碳排放有 55% 來自於能源部門，45% 來自產品部門，包含了原物料的開採與精煉、產品生產，也包含了農牧業、林業與其他土地使用。2050 年全球對於工業原料與與食物的需求，預計將成長二到四倍，伴隨的碳排放增長將嚴重阻礙人類減緩氣候變遷的努力。
在傳統產品販售的商業模式下，為了推動成長，就需要賣出更多產品，也意味著消耗更多資源。甚至有廠商會為了讓刺激消費，刻意降低產品生命週期，促使消費者購買更多產品，也就是所謂的「計劃性汰舊」，也產生了更多原先不必要的廢棄物。
將一次性賣斷產品的商業模式，還有著資源閒置的問題。持有產品的人，未必能夠充分利用產品的效益，導致產品無法充分發揮效益。像是自有的通勤車輛僅有 5% 的時間行駛、 95% 的時間停在路邊，形成無形的浪費並佔用空間。
全球人口增加，導致了資源需求的增加，中產階級的比例提高，則導致每個人平均資源花費跟著提高。如果我們無法以「使用取代擁有」，而是維持線性經濟以販售產品所有權的模式，甚至是「擁有等於富有」的心態，會加速資源供需的失衡。
為了便利，人類也生產了大量用完即丟的一次性包裝容器，造成了大量資源耗損與廢棄物問題。以台灣沿岸的海洋廢棄物為例，就有 70% 是食品相關的一次性用品。除了企業本身未負起應有的責任外，追求便利至上的消費文化，也是線性經濟必須被改變的問題。
在大自然的循環中，不會有任何廢棄物的存在，地球上唯有人類這個物種會產生無法循環再生的廢棄物。不管是掩埋到土地當中、焚化流入大氣層，還是遭棄置流入海洋，都會造成環境難以承受的負荷。如果我們不採取立即的行動，全球的廢棄物在 2050 年將會增長 70%
雖然絕大部分的廢棄物，都是已發展國家所產生，然而廢棄物處理的環境與健康成本，經常是由較為貧困的國家或人群所承擔。未被妥善處理的廢棄物，導致全球每年有40 萬至 100萬的發展中國家人民染病身亡，也衝擊了許多農漁民賴以為生的農地、牲口與漁獲，加深了社會成本與不公。
資源回收再利用，其實就是把產品「砍掉重練」，化作原物料之後，再重新製造成新產品。保留下來的，僅有原料的價值。
雖然使用這種再生的二次料，能夠減少自然資源的開採與碳排，但是重新製造產品的過程，仍然需要所耗費水電、人力與其他資源。因此如果能夠透過維修、再使用、翻新、再製造，將產品與零組件的價值保留下來，最後再進入回收系統，才能創造最高的資源效益。
產品回收處理後所產生的二次料，不見得能夠保有製造原產品所需要的強度、純度或物性，因此只能用於其他用途。這種狀況被稱之為降級回收（downcycle），也是常見回收再利用的限制。
在循環經濟中，每一份資源都能夠被妥善利用，並以最具有價值的方式循環再生，發揮更高的效益。對於缺乏天然資源的台灣而言，不僅是發展經濟的重要關鍵，更是激發創新、創造商機的契機。
從農食、生技、紡織、塑膠、營建、交通、電子、化學等各種產業紛紛都投入循環經濟，許多國際品牌也都開始推動循環經濟，台灣則有機會成為循環供應鏈的關鍵樞紐。
在循環經濟中，獲利能夠與資源耗用脫鉤，並且創造一個資源能夠再生或持續循環利用的經濟系統，減少人類對於礦產與土地的開發需求，也能夠避免汙染與廢棄物的產生，以維持天然資源的存量、生態系統的功能。
一個產品從原料開採、材料製造、生產製作、運輸、使用與廢棄，每個階段都可能會產生大量的碳排放。因此要有效地遏止氣候變遷，除了能源轉型，我們也需要透過循環經濟，改變當前以大量消耗資源、大量販售產品的經濟模式。
透過創新商業模式、各種保留產品與資源價值的措施，循環經濟不僅提高資源效益，也創造了就業機會，預計在2030年前為歐盟帶來 70 萬個就業機會，並成為產業的亮點與指標。
各種汙染物質的逸散到環境當中，不僅是環境汙染，也是資源浪費。因此循環經濟將會從設計階段就會排除有毒、無法循環的物質，並確保在整個產品生命週期的處理過程，都不會產生排放與危害，確保從業人員與人民健康。
在線性經濟中所謂的成長，就是一間企業的營收或一個國家的GDP 的成長。但這卻無法真正地衡量人類重視的許多價值，不管是公平、正義還是幸福。相對地，循環經濟則企圖讓經濟繁榮與社會福祉的成長，與環境破壞與資源耗用脫鉤，邁向共好共生的未來。
不管是經濟成長還是社會福祉的實現，都高度仰賴自然環境。聯合國指出，在 17 項 SDGs 中，有 10 項與自然資源高度相關，因此實踐循環經濟就是實現 SDGs 關鍵策略，也是我們對下一代應盡的義務。